你可能听说过在家测DNA，甚至为了解更多祖先或疾病风险的信息，可能发过颊拭子或唾液样本的快递。现在，有越来越多的公司提供非处方端粒检测方式，帮助人们了解身体衰老的状况。

端粒是什么？

端粒是染色体末端DNA和蛋白质的组合。端粒类似鞋带末端的塑料尖端，能够防止DNA“磨损”或丢失遗传物质。随着年龄增长，端粒会变短。

西班牙萨拉曼卡大学（University of Salamanca）的护理和物理治疗教授胡安·路易斯·桑切斯·冈萨雷斯博士说：“端粒是重要的生物衰老标志，通常被认为是细胞的时钟或计时器，因为端粒标记细胞分裂的次数，直到细胞死亡。”

一些研究认为，如果端粒长度缩短，糖尿病、心血管疾病和寿命缩短的风险则会增加。研究重点在改变端粒长度，从而预防特定的年龄疾病风险以及降低衰老的影响。

端粒长度对认知能力或痴呆风险的影响尚不清楚。

在2022年的一项研究中，冈萨雷斯比较了70多岁经常锻炼和不锻炼的女性的端粒长度，发现端粒长度和认知能力之间并无关联。另一项研究发现，端粒长度偏短或偏长的话，罹患阿尔茨海默病的风险更高。一名研究员则指出关联“并不一致”。

“这是全新领域。”宾夕法尼亚州立大学（Pennsylvania State University）生物标志物核心实验室（Biomarker Core Lab）的基因研究员、教授苏·拉瑟弗德·西格博士表示。“我们仍然在努力研究和确定端粒缩短的各种影响。”

端粒检测有效吗？

一些提供家庭检测的公司承诺，通过DNA可以检测出实际生理年龄，并能够从中了解细胞健康程度。但事实上，端粒测试结果可能不具备参考价值。

“并不是说端粒长度到一定数值就代表不健康，因为正常端粒长度范围很大。”西格尔说。“端粒会随着年龄增长自然缩短……这只是自然衰老过程，不过人们发现，同为60岁的人，端粒长和端粒短差别巨大。”

多大年龄端粒多长算“健康”并无标准，而且评估端粒长度的方法就有多种，结果也往往存在显著差异。研究显示，常见测试方法即定量聚合酶链式反应或qPCR测试，结果的波动性高达20%，在不同日期检测可能会获得不同的结果。

“有些是检测误差，有些（端粒长度变化）可能是生物调节（或）缩短期和补偿期延长。”加州大学（University of California）衰老、代谢和情绪中心（Aging, Metabolism and Emotions Center）的联合主任埃莉萨·埃佩尔博士表示。“端粒短是健康风险因素之一，仅会略微增加患病风险。还有很多其他因素会影响患病风险，例如健康行为和基因。”

由于存在种种挑战，埃佩尔认为没有必要在家做端粒检测，并补充道：“如果有人非常希望在生活方式重大变化之前、期间和之后检测端粒长度，结果可能有点参考意义。但在我看来，（端粒检测）没有那么重要。”

如何保持端粒长度

想了解端粒长度或许并不需要交出信用卡信息，不过养成可以保持或改善端粒长度的健康习惯确实很重要。

多吃富含豆类、坚果、水果和咖啡的饮食（不喝含糖饮料，不吃红肉和加工肉类）可能有助于保持端粒长度；运动、良好睡眠和戒烟（或不吸烟）也与避免端粒缩短有关。不过西格尔指出，这些往往都代表着健康生活方式，不管对端粒具体影响如何都有好处。

尽管证据越来越多，不过就连研究人员也承认，需要进一步研究才能够加深理解端粒长度与健康衰老之间的关系。